Автор пишет: «Жизнь монашеских обителей нынешней Белгородчины в опасном XVII веке была тревожной. Деревянные храмы и кельи не выдерживали татарских нашествий и неоднократно погибали вместе со своими святынями в огне пожаров. И если монастыри центральной России обрастали крепостными стенами да башнями, то здесь, на окраине, у самого Дикого Поля, иноки, скрываясь от света земного, рыли пещеры в меловых холмах.

Одним из известнейших монастырей той эпохи была пустынь Николая Чудотворца на Холковском городище. Немногим более 400 лет назад, в 1620 году патриарху Филарету была отправлена челобитная, на которую он дал следующий ответ: «Божиею милостию се аз смиренный Филарет, Патриарх Московский и всея Русии. Бил нам челом, Оскольского уезда, Холковского городища Никольский чорной поп Геласий, а сказал: на Холковское де городище съезжаются с Дону казаки и всякие люди, а храму де тут близко нет, и тут де люди помирают, а хоронить де их негде, и нам бы его Никольского чорного священника Геласия благословить, на Холковском городище храм Николы Чудотворца воздвигнуть, и на тот храм велеть антиминс дать. И аз смиренный Филарет, Патриарх Московский и всея Русии, Никольского чорного попа Геласия благословил: велел ему на тот храм лес готовить, и воздвигнуть храм во имя Николы Чудотворца, и антиминс на тот храм велел дать; а поставить тот храм, выбрав место высокое, а как храм во имя Николы совершится, и тот храм освятить попу с дьяконом по правилом святых Апостол и святых Отец».

В течение всей первой половины XVII века тысячи православных беженцев из Польши почти ежегодно находили себе убежище в Московской Руси. Священники, монахи и миряне покидали западнорусские земли, известные ныне как Украина и Беларусь, спасаясь от навязывания им чуждой католической веры.

Среди местного населения бытует предание, что и сам Геласий был монахом Киево-Печерской лавры, пришедшим на это место, спасаясь от иноверческого ига. Однако же, если внимательно вчитаться в грамоту Патриарха Филарета, возникает два вопроса:

1)         Почему «чорной поп» Геласий назван «Никольским»?

2)         Что делал Геласий на Холковском городище, если там не было монастыря, ведь, к тому же, он не из белого духовенства, а монах, да еще и священник? Или, говоря современным языком, Геласий был иеромонахом. Ведь если обычный монах может жить в одиночестве где угодно (таких монахов называют отшельниками), то священник просто обязан совершать богослужения, на которых должны присутствовать кроме него самого и другие люди, в данном случае такие же черноризцы.

Вполне вероятно, что в это время существовал уже пещерный монастырь во имя святителя Николая, в котором Геласий и подвизался, но об этом не сохранилось никаких документальных сведений. Просил же инок, вероятнее всего, о постройке приходской церкви для пришлых казаков – по древней традиции, в монастырских храмах не совершают таких треб для мирян, как, например, крещение, венчание или погребение. Если же монастырь находится в каком-либо городе или селе, то неподалеку от него обязательно существует приходская церковь для удовлетворения духовных нужд населения».

Автор рассказывает: «Расположившись на самой окраине нашей страны, Холковский монастырь был не только духовным центром для редкого пока что населения, но и важным стратегическим пунктом: в его закромах хранилось зерно для пропитания служилых людей новопостроенного города Усерда (теперь село Стрелецкое неподалеку от города Бирюча). Сам царь Михаил Федорович, проезжая мимо обители, повелел устроить здесь казачью заставу для охраны монастыря и находящейся рядом переправы через реку Оскол. Его сын, царь Алексей Михайлович, подарил монастырю икону своего небесного покровителя: блаженного Алексия, человека Божьего.

История Холковской Никольской пустыни XVII века была наполнена событиями. Известно, что в 1670-х годах настоятелем монастыря числился игумен Феодосий, о котором до нас дошла следующая история: «У Стеньки де Разина отец духовной был чорной поп Феодосий, а ныне он живет в Яблоновском уезде в Холкове монастыре в строителях. И тот де старец всякие воровские Стеньки Разина замыслы ведал и по Черкаскому городку с ним, Стенькою, хаживал с кинжалы». Этого самого Феодосия указом царя Алексея Михайловича было повелено «взяв того попа, сковать руки и ноги, и скована весть к Москве с великим береженьем». Известно о нем также, что жил он прежде в Новоиерусалимском монастыре под руководством ушедшего на покой патриарха Никона, прослужив там дьяконом два с половиной года. Священником стал в Белгороде при митрополите Феодосии «и сшол на Дон опять: и на Дону вору Стеньке Разину учинился отец духовной поневоле… по войсковому отпуску приехал в Белгород, и по благословению Феодосия митрополита учинен в Холкове монастыре строителем. И вор (т. е. Стенька Разин) де прислал к нему крест золотой с мощами, да образ чудотворца Николая, обложен золотом». В декабре 1671 года черный поп Феодосий был расстрижен на Патриаршем дворе.

К сожалению, о быте монастыря, традициях и образе жизни самих монахов до нас не дошло никаких сведений. Вся документально зафиксированная история Холковской обители рассказывает нам об обычном наземном монастыре тех лет. Однако же главной достопримечательностью и святыней этой средневековой пустыни, дошедшей до нашего времени в почти неизменном виде, являются пещеры в меловом холме. Пещеры же эти, по мнению одних исследователей, похожи на пещеры Киево-Печерской лавры, по мнению других – на ближневосточные пещерные комплексы Малой Азии.

Входя в пещеры Холковской обители, сердце поневоле ощущает дух подвижничества древних иноков. Все здесь говорит о подвиге: кельи, ниши для бочонков с водой, трапезная, погребальная ниша (по другой версии – келья затворника) и, конечно же, храм.

Пещерный храм… Невольно дивишься величию этого подземного сооружения: и алтарь и основная часть имеют высоту в два человеческих роста. Все помещение храма разделено восемью меловыми колоннами. Из мела высечены престол и жертвенник. В наше время в храме вырезаны по меловым стенам рельефные иконы. Вокруг храма – тоннель для совершения ежедневного крестного хода, традиционного для каждой монашеской обители.

Когда вырыты пещеры – остается загадкой. Никаких исторических данных ни в одном документе не сохранилось о том. Однако же, идя по коридорам, осознаешь, что созданы они не земным архитектором, а ископаны по наитию Святого Духа. Неизвестно и то, жили ли монахи в своих пещерных кельях постоянно или сезонно и в течение какого времени, или использовали их как укрытие от татарских набегов. В пользу последней версии говорит также существование еще нескольких монастырских пещер вдоль течения реки Оскол».

Автор отмечает, что «В 1764 году монастырь, именовавшийся уже не Никольским, а Преображенским, был закрыт по повелению императрицы Екатерины II, как и более 900 прочих монастырей по всей России. На месте монашеской обители возник сельский приход. Однако же память о пещерах жила в народе. Одна из статей журнала «Русский Архив» за 1885 год повествует об интересном событии: «В Новооскольском уезде в конце 1830-х годов проживал князь Андрей Борисович Голицын, он был мистик и любил святые места. Ему представилось, что Холковские пещеры непременно были устроены святыми отцами, и он стал посещать их, поставил там образа и усердно молился в них Богу. Простой народ также последовал примеру князя. Между прочим, князь с таинственностью сообщал о виденных им откровениях насчет этих пещер. Однажды, в один из своих приездов в  Холки, князь привез с собой большую бутыль, наполнил ее водою из тут же протекающей реки Оскол, поставил ее в пещере и изрек: «По вере моей превратится вода эта в вино, которое будет исцелять больных и страждущих!» Пещеры всегда запирались, и ключ от них хранился у священника. Но сотворилось чудо: вода стала пахнуть вином, то есть, по мнению верующих, стала превращаться в вино. Главное же чудо состояло в том, что воды из бутылки не убавлялось, хотя всем было известно, что эту жидкость давали многим больным. И повалил к пещерам народ не только из окрестностей, но и из отдаленных мест. Дошел слух о бутыли и до Курского Преосвященного Илиодора, который, объезжая свою паству, заехал в село Холки и встретился там с князем Андреем Борисовичем. Но, хотя он и был приятельски знаком с ним, однако бутыль из пещеры с целительной водой приказал вынести. Это, впрочем, не помешало верующим и болящим приходить в село Холки, где еще долго после того от церковнослужителей можно было получить целительную воду, всегда пахнущую вином».

Фото из личного архива монаха Илии (Каунникова)